Когда призрак выступил из вечерней тени и замер на противоположной стороне поляны, пожирая взглядом тренирующегося принца Зуко, Айро и бровью не повел. Он предпочитал не демонстрировать перед гостями из иного мира своих способностей к духовиденью по двум причинам: во-первых, не хотел невольно смутить соглядатаев, привыкших оставаться невидимыми для всех; во-вторых, это было какое-никакое, а преимущество.
Принц Зуко, сосредоточенный и хмурый, полностью ушедший в процесс, отрабатывал огненные ката. Шаг, подшаг, прыжок, перекат… Движения его могли бы показаться непросвещенному человеку уверенными и плавными, но Айро ощущал обиду и злость, переполнявшие юношу и вырывавшиеся наружу языками пламени. Да, определенно есть еще над чем поработать.
Пришелец из мира Духов, безмолвный и неподвижный, неотрывно наблюдал за упражнениями Зуко. Всякий раз, когда в воздух взвивался огненный сполох, глаза призрака вспыхивали, словно угли, которые раздул случайный порыв ветра.
Он выглядел довольно странно — впрочем, что значит «странно», когда речь идет о мире Духов? По крайней мере он выглядел как человек. Как человек, с головы до пят обмотанный бинтами.
В течение последних четырех месяцев дух навещал дядю и племянника регулярно, раз или два в неделю. Чаще он приходил во время тренировок, но иногда появлялся и поздно вечером, когда наставало время задушевных разговоров. Не пытался никак заявить о своем присутствии, хотя — Айро чувствовал это — обладал достаточным могуществом, чтобы влиять на материальный мир. Вообще ничего не делал, просто стоял где-нибудь в сторонке, не сводя красных глаз с Зуко. Он словно пытался разглядеть ответ на какую-то загадку — и, не преуспев, раз за разом таял в воздухе.
Но в этот раз призрак решил изменить своим привычкам: спустя несколько минут он, не приминая травы, неспешно двинулся вперед, пересек поляну, пройдя прямо сквозь Зуко, и встал рядом с Айро.
Некоторое время они созерцали тренировку, стоя бок о бок.
- Ты меня видишь, — проронил призрак.
- Истинно так, — кивнул Айро. — Вас интересует принц Зуко?
- Нет, — последовал ответ. — Меня интересуешь ты, генерал Айро.
- О, — сказал Айро. — Что же, буду рад помочь вам, если только это в моих силах.
Они немного помолчали. Зуко совершил двойное сальто, окружая себя стеной огня.
- Слишком локти оттопыривает, — высказался призрак.
- Мы над этим работаем, — кивнул Айро.
Они еще немного помолчали.
- Я давно наблюдаю за тобой, — произнес наконец призрак, — но так и не смог понять: как тебе удалось так быстро превратить полного сопляка в… — он помолчал, подыскивая слово, — в уже не совсем сопляка. В чем твой секрет?
Айро широко улыбнулся.
- Благодарю за столь лестную оценку моих педагогических способностей, — ответил он, — но никакого секрета тут нет. Я просто стараюсь быть терпеливым и не терять надежды. Терпение и надежда на лучшее поистине творят чудеса.
- Терпение и надежда? — повторил призрак, и в голосе его вдруг проступила горечь. — Ха! Как будто я не терпел и не надеялся! Скажи, генерал Айро, а смог бы ты воспитать вот это?
И жестом фокусника он внезапно извлек из-за спины и поднял за шиворот темноволосого юношу примерно одних лет с Зуко.
Слегка изумленный Айро только хотел сказать, что не видит ничего особенно сложного в воспитательном плане, но тут вдруг юноша встретился с ним взглядом и улыбнулся.
Генерал Айро, Дракон Запада, один из величайших полководцев в истории народа Огня, повидал в жизни всякого. Поэтому он не отшатнулся, и возглас: «Здесь педагогика бессильна!» — не сорвался с его губ. Он лишь потрясенно прищелкнул языком.
- Разве я не был терпеливым? — воскликнул призрак, от полноты чувств потрясая мальчиком. — Разве я не был полон надежд? Еще как! Особенно я был полон надежд, когда он решил, что я учу его неправильно, и отправился жить самостоятельно. Но теперь этот паршивец склеил ласты, отыскал меня в загробном мире и хочет, чтобы я учил его дальше!
- Связи учителя и ученика нерастожимы, — кивнул Айро.
- Да, — просто ответил призрак и вновь сунул мальчика куда-то за спину. — Но по молодости я этого не знал. Я был слишком беспечен.
Они снова немного помолчали. Айро не ощущал призрачного жара, исходящего от его собеседника, но видел, как дрожит вокруг него воздух.
- Пока я в силах влиять на моральный облик принца Зуко, — проговорил он наконец, — и пока его моральный облик нуждается в том, чтобы я на него влиял, я не имею права брать на себя иные обязательства. Но когда мои советы и поддержка уже не будут нужны, я буду рад взглянуть на вашего мальчика еще раз. Может быть, что-нибудь и удастся сделать. Я все-таки очень верю в терпение и надежду…
… Закончивший тренировку принц Зуко смотрел, как дядя кланяется пустому месту и говорит: «И я очень сожалею, что не имею возможности сейчас угостить вас женьшеневым чаем, от одной чашечки которого вам непременно стало бы легче…»
Зуко нахмурился. Что дядя начал сдавать — это он заметил уже давно. Но он и не думал, что процесс пойдет так быстро.

- Знаете, дядя, что я сделаю после того, как поймаю Аватара, заслужу прощение отца и восстановлюсь в правах? — молвил Зуко за ужином.
- Что же, принц Зуко? — спросил Айро с неподдельным интересом.
- Первым делом, дядя, я найду вам хорошего врача.
- Кхх… хм! Хм! — отреагировал Айро. Высказаться с большей определенностью ему помешал кусок жаренной утки, попавший не в то горло.
- Говорят, медицина сейчас шагнула далеко вперед, — продолжал Зуко. — Врачи научились справляться с болезнями, которые раньше считались неизлечимыми. В том числе и со старческим маразмом, — он посмотрел на покрасневшего и кашляющего Айро и добавил: — Не волнуйтесь, дядя, я вас не брошу.
«Терпение и надежда, — подумал Айро. — Великие стихии, где были бы мы все, если бы не терпение и надежда?»
Вслух же он сказал со всей искренностью, на которую был способен:
- Благодарю вас за вашу заботу, принц Зуко. Но прошу вас, не думайте сейчас обо мне. Вы должны сосредоточить все ваши помыслы на поимке Аватара, а я вполне могу потерпеть.