Иногда ему все-таки удавалось ее разозлить.
Например, когда она била, рассчитывая, что он уже не сможет подняться — а он поднимался и, хотя от слабости его мотало из стороны в сторону, ухмылялся и орал: «Бой еще не кончен, Нелл! Не смей уходить!» Бывало, она действительно уходила, потому что боялась от злости вмазать ему слишком сильно.
Или вот как сейчас — когда он начинал брюзжать.
Брюзжал он виртуозно. Это было самое последнее, крайнее средство, к которому он прибегал, когда предполагаемый противник не реагировал на более явные оскорбления и подначки. Работало оно отлично. Даже самые спокойные арранкары спустя полчаса брюзжания соглашались на поединок. Иммунитетом к этому приему обладали только Старрк, которого Нноиторино брюзжание убаюкивало, и Нелл, которая была терпеливей самых терпеливых.
Он начал брюзжать еще в тронной зале Лас Ночеса, услышав, что ему и Нелл надлежит отправиться в восемнадцатый квадрант и отыскать там гиллиана, которого недавно засекли лазутчики. Продолжал брюзжать, пока они в сонидо двигались в восемнадцатый квадрант — обрывки его фраз догоняли Нелл, когда она на мгновение выныривала из подпространства, чтобы оттолкнуться от земли. И сейчас, когда они прибыли на место, он совершенно не иссяк.
- Вот, — как ни в чем не бывало повествовал он, опираясь на Санта-Терезу и обращаясь к мирозданию в целом, — стою тут хрен знает где, в обществе полоумной бабы, солнце печет, скучно, хочется жрать, а дома сейчас макароны…
Приметным ориентиром, возле которого видели гиллиана, была оранжевая башня метров десять в высоту и метра четыре в поперечнике. Нелл обошла ее кругом, но входа не нашла. Подобные сооружения встречались в пустыне в изобилии. Иногда они были полыми, с подобием дверей и окон, но чаще представляли из себя бетонные монолиты. Однажды она набралась храбрости и спросила владыку, что это такое. Владыка сказал, что башни строят пустые, для которых при жизни особое значение имел дом. Они помнят об этом, но не помнят, что же такое этот самый дом и как он должен выглядеть, вот и стараются как могут.
Нелл глубоко впечатлилась и после тайком принесла и оставила в пустыне несколько книг по архитектуре. Маловероятно, конечно, но вдруг кому-нибудь пригодится…
Гиллиана возле башни видно не было. Не было и следов на песке. Пустыня казалась совершенно мертвой.
- Никого не видно, — сообщила она.
- Конечно! — незамедлительно откликнулся Нноитора, — Он же не идиот торчать тут на солнцепеке. Давно свалил куда-нибудь. Ищи теперь ветра в поле, да еще на пару с дурой, которая собственный занпакто при свете не найдет, красота просто…
Нелл вздохнула.
Владыка почему-то считал, что вдвоем они составляют отличную команду. К его мнению Нелл вообще относилась с большим уважением, но вот тут он, похоже, все-таки немножко дал маху. В отличной команде отношения строятся на взаимовыручке и расположении, правда ведь? В отличной команде все друг друга понимают с полуслова и действуют как одно целое. В отличной команде никто никого не ненавидит до зубовного скрежета.
Нет, команда из них получилась отвратительная. Просто оба они были достаточно сильны поодиночке, и только поэтому им удавалось раз за разом успешно справляться с поручениями владыки.
Маленькая ящерка-пустой вылезла из песка у Нноиторы под ногами. Нноитора попытался растоптать ее каблуком, но она проворно нырнула обратно, оставив после себя быстро осыпающуюся воронку.
Нелл поморщилась.
- Он вряд ли ушел далеко, — сказала она вслух. — С чего бы? Гиллианы не любят таскаться с места на место. Попробуй найти его через пескизу.
- Сама попробуй, — хмыкнул он.
Нелл вздохнула еще раз.
- Сам знаешь, что твоя пескиза сильнее, — сказала она терпеливо.
Он ухмыльнулся, сказал: “То-то же!”, уселся, скрестив ноги, воткнул в песок длинный костлявый палец и так замер.
Когда он использовал пескизу, лицо у него становилось спокойным и почти умиротворенным. Поначалу Нелл это нравилось. Потом она с подачи господина Ичимару прочитала книжку про маньяка, который тоже очень умиротворялся, смотря мультфильмы про Микки Мауса (это такая говорящая мышь с Грунта), а потом, умиротворясь, выключал телевизор и шел дальше резать людей.
Солнце палило, падало на плечи горячей тушей. Нелл подавила зевок и с удивлением поняла, что ее разморило. Вот бы сейчас прилечь где-нибудь в теньке…
- Не чувствую я никакого гиллиана, — сообщил Нноитора. — Вообще никого не чувствую. Мы здесь одни торчим, как последние кретины.
Интересно, подумала Нелл, ящерка-пустой для него входит в понятие “никого”? Или он просто был недостаточно внимателен?
- Попробуй еще раз, — сказала она вслух. — Расширь область поиска. Куда-то же он делся!
- Иди ты, — ответил Нноитора. Помолчал и добавил: — Жарко.
- Владыка расстроится, если мы никого не найдем.
- Плевал я на владыку, — сказал Нноитора и, прикрыв глаз, снова принялся сканировать окружающий уровень реяцу.
Еще одна ящерица с костяной маской вместо морды, во всем похожая на первую, но раза в три крупнее, высунула голову из песка и снова спряталась.
Как же жарко, подумала Нелл. Так жарко, что ничего не хочется делать. В голове шумит, перед глазами все плавает… Солнечный удар у меня, что ли?
- Так странно, — задумчиво сказал Нноитора.
Нелл помотала головой, приходя в себя.
- Что странно?
- Я вообще никого не чувствую, — сказал Нноитора и поднялся на ноги, рассеянно отряхивая руки. — Только тебя и меня. Но так же не бывает. Всегда есть кто-то еще…
Нелл растерялась.
- Ты хорошо… — начала было она, но закончить не успела.
Песок метрах в пяти от них вдруг фонтаном выстрелил в небеса. Кто-то крупный, рыча и отфыркиваясь, лез из-под земли, расшвыривая песок во все стороны. Нелл отчего-то вспомнился муравьиный лев, напавший на Муми-Маму.
- А вот и наш гиллиан, — сказал Нноитора, поднимая Санта-Терезу.
Нелл задумчиво разглядывала огромную ящерицу, слепо пялящуюся на них пустыми глазницами маски пустого.
- По-моему, это не наш, — сказала она. — Эй! Мы не враги.
Пустой задумчиво склонил голову, словно раздумывая над ее словами. Затем по его телу прошла дрожь, оно словно стало мягким и потекло, изменяясь. Задние лапы утолщились, передние, наоборот, стали тоньше и покрылись хитином. Теперь они больше напоминали лапы богомола.
- Что это такое? — спросила Нелл растерянно.
Не сводя глаз со странного пустого, Нноитора наклонился и коснулся пальцами песка.
- У него нет реяцу, — сказал он странным голосом.
- Как — нет?
- Я чувствую только тебя и меня. Его — нет.
- Так не бывает, — сказала она, и в этот миг пустой напал.
Целью своей он выбрал Нелл и с неожиданным проворством кинулся к ней, семеня короткими задними лапами. Нелл прыгнула в сонидо, намереваясь выскочить у него за спиной… и вдруг у нее из-под ног словно выдернули опору. Она споткнулась и вывалилась из подпространства прямо перед пустым. Над ней взметнулись, словно в молитве, заостренные, покрытые шипами лапы…
- Развалилась тут, — бросил Нноитора, перешагивая через нее и парируя удар, который должен был пригвоздить ее к земле. — Корова на льду.
И, древком Санта-Терезы отпихнув противника назад, он глубоко вдохнул и обрушил на пустого поток серо.
К ужасу Нелл, наблюдавшей за происходящим с земли, ослепительно-белое пламя не причинило пустому ни малейшего беспокойства. Он не обуглился и не превратился в живой факел, он словно впитывал серо в себя. Очертания его опять поплыли, и он начал увеличиваться в размерах.
- Хватит, — крикнула Нелл, но Нноитора, словно не слыша, продолжал выдыхать пламя. Тогда она пнула его под колено. Он свалился наземь и захлопнул наконец рот. Поток серо прекратился.
- Не мог остановиться, — пробормотал он, вытирая губы ладонью. — Вот сука…
Внешний облик пустого претерпел очередные изменения. Теперь конечностей у него было уже восемь. На четырех нижних, заканчивающихся копытами, он стоял. Четыре верхних превратились в человеческие руки. Костяную маску сверху увенчали закрученные бараньи рога.
- Он украл мой релиз, — сказала Нелл в бесконечном изумлении. — И твой тоже…
- Гребаная хрень! — исчерпывающе ответил Нноитора.
Воздух вокруг пустого снова задрожал, и в каждой его руке возникло по копью.
Нелл и Нноитора переглянулись, а затем, не сговариваясь, развернулись и рванули к башне.
Нелл первой достигла подножья и, не останавливаясь, взбежала по стене вверх. В крышу, едва не оттяпав ей пол-ступни, со звоном вонзилась Санта-Тереза.
- Сдурел?! — взвизгнула Нелл и посмотрела вниз.
Нноитора обеими руками цеплялся за рукоять своего занпакто. Ниже, ухватив его за ногу, болтался странный пустой.
- Дай руку! — скомандовала Нелл, свесившись с крыши.
На лице у него отразилось глубочайшее сомнение, и несколько мгновений он явно колебался, что предпочесть: руку помощи от _нее_ или объятья пустого. Затем, приняв все-таки разумное решение, он отнял от занпакто левую руку. Пустой сразу же потащил его вниз, но Нелл успела поймать его за запястье. Некоторое время она отчаянно тянула, чувствуя, как ее саму подтягивает все ближе к краю крыши. Затем Нноитора исхитрился свободной ногой пнуть пустого по пальцам, и тот разжал хватку.
Тяжело дыша, они смотрели, как упавший с высоты шести метров пустой поднимается, отряхивается и безуспешно пытается вскарабкаться по стене. Затем Нелл отодвинулась от края — у нее кружилась голова, перед глазами мелькали черные точки.
- Слушай, — сказала она неуверенно,- ты не чувствуешь себя… ну, ослабевшим?
Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом заговорили одновременно:
- Он ворует нашу реяцу!
- Эта тварь нас жрет!
- Но так не бывает, — сказала Нелл беспомощно. — В смысле, чтобы кого-то жрать, надо его действительно жрать, физически…
- Давай скажи ему об этом, — огрызнулся Нноитора. — Может, ему станет стыдно, и он уйдет.
- Теперь понятно, почему тут никого не было. Он всех съел.
- Ага. Только стрескал нашего гиллиана — а тут и десерт подошел. То-то радости!
Странный пустой внизу прекратил бесполезные попытки взобраться на башню. Воздух вокруг него снова задрожал. Копья в его руках трансформировались в косы, подозрительно похожие на Санта-Терезу. Пустой помахал ими, привыкая, и деловито начал рубить стену.
- Ага! — воскликнул Нноитора ликующе. — Ага!
Нелл посмотрела на него в недоумении.
- Я так и знал, что мой занпакто лучше твоего!
Нелл задумчиво вгляделась в его безумный глаз с булавочной головкой зрачка. Из книг, в большом количестве поставляемых господином Ичимару, она знала, что на Грунте по таким зрачкам безошибочно вычисляют наркоманов. Но Нноитора ничего не употреблял. Он был такой по жизни.
Башня еле ощутимо вздрагивала под ударами пустого.
- Чего он так суетится? — спросила Нелл в пространство. -Зачем вообще показался нам на глаза? Он же так и так нас ест. Мог бы просто подождать, мы бы, наверное, и не поняли даже, что происходит…
- Ты что, все забыла? — изумился Нноитора. — Забыла, что такое голод? Голодный не будет есть чайной ложкой, если у него есть столовая.
Нелл пожала плечами. Она в самом деле забыла, что такое голод. С тех пор, как владыка даровал им блаженное ощущение внутренней сытости, она только и делала, что старалась забыть, каково это — терзаться голодом. И теперь ей странно и неловко было говорить об этом.
Нноитора сплюнул, целясь пустому в костяную макушку, но промахнулся.
- Нужно что-то делать, — сказал он. — Мы с каждой минутой становимся слабее, поэтому нужно что-то делать быстро.
- Ага, — сказала она без энтузиазма.
Она устала, и ей не хотелось ничего делать. Хотелось лечь на спину, запрокинуть голову, позволить солнцу коснуться закрытых век и лежать так, лежать, лежать, не шевелясь, пока башня не упадет…
- Ну? — сказал Нноитора злобно. — И чего?
Нелл вздрогнула, освобождаясь от навалившегося на нее сонного оцепенения.
- Не знаю, — сказала она честно.
Он смотрел на нее, не отрываясь, и зрачок его сощуренного глаза был как колодец без дна.
- У этой твари, — сказал он, — косы на длинных древках. Если запрыгнуть ей на спину, она не сможет тебя сразу достать.
- Осталось придумать, как запрыгнуть ей на спину без помощи сонидо.
Он широко ухмыльнулся, явно презирая ее тупость:
- Если один из нас выйдет в релиз, то, пока она будет его жрать, второй как раз сможет прыгнуть в сонидо.
Несколько мгновений она молчала, не столько обдумывая этот план действий — какой угодно план был лучше полного отсутствия плана — сколько поражаясь тому, что Нноитора смог разродиться чем-то конструктивным.
- Ладно, — сказала она медленно. — Значит, я выхожу в релиз…
- _Я_ выхожу в релиз, — перебил он.
- Почему?
Он так явно замялся с ответом, что она уже ждала чего-то вроде: “Потому что я джентльмен”. Но он в конце концов с усилием произнес:
- Потому что у тебя сонидо быстрее.
- Хорошо, — сказала она, не позволил себе улыбнуться. — Значит, ты выходишь в релиз, я прыгаю ему на спину и отрезаю голову. Так?
- Так.
- Хороший план.
Вдвоем они подошли к краю крыши. Пустой самозабвенно рубил стену, мелькали косы, во все стороны летели осколки бетона.
- Скажи, когда будешь готов, — сказала Нелл тихо. Ей было очень страшно.
- Я готов, — ответил Нноитора. Он кривил губы в странной, невеселой улыбке, и Нелл подумала, что он тоже боится. — Пошли?
- Пошли.
Они одновременно спрыгнули с башни, приземлившись справа и слева от пустого.
Руки с косами замерли. Пустой медленно повернул голову в одну сторону, в другую — словно не мог решить, кто из них двоих более вкусный. Переступил мощными ногами, дернул головой…
- Давай, — прошептала Нелл, сжимая рукоять Гамузы. — Давай.
И Нноитора дал.
Он ринулся к пустому — тот мгновенно развернулся ему навстречу и вскинул верхнюю пару рук с косами — и на бегу выкрикнул:
- Молись, Санта-Тереза!
Время потекло очень медленно. Мир содрогнулся от мощного всплеска реяцу, вокруг Нноиторы взвихрилось облако песка, скрывшее и его, и его противника. Нелл нырнула в сонидо, приземлилась аккурат на покрытой короткой шерстью лоснящейся лошадиной спине пустого и увидела впереди Нноитору. Тому удалось выйти в релиз лишь частично: у него было четыре руки, но только две из них сжимали косы, и этими косами он блокировал оружие пустого. Его руки дрожали от усилия, и он смеялся.
Нелл занесла Гамузу, целясь врагу в основание шеи, но в то же самое мгновение спина под ней вдруг перекосилась — это пустой встал на дыбы и передними ногами лягнул Нноитору в грудь, отшвырнув его далеко назад. Нелл потеряла равновесие и, падая, рубанула мечом. Гамуза рассекла пустому плечо, нанеся болезненную, но неглубокую рану, а в следующий момент пустой еще больше подался назад и рухнул навзничь, подмяв Нелл под себя.
Ей показалось, что на нее упал дом. Воздух разом вышел из легких, внутри что-то хрустнуло, ломаясь. Пустой перекатился по ней, вдавив в песок, и легко вскочил на ноги. Она, хрипя и задыхаясь, с трудом встала на четвереньки, и тут две когтистые руки вздернули ее вверх и подняли на уровень безглазой костяной маски. Она попыталась вырваться, попыталась высвободить правую руку, в которой все еще сжимала Гамузу — но все было тщетно.
- Нноитора! — прохрипела она, отчаянно извиваясь. — Нноитора!
Он не ответил — и внезапно Нелл поняла _все_.
Он ее бросил. Может, поначалу он этого и не планировал, но сейчас воспользовался ситуацией, воспользовался тем, что пустой отвлекся на нее — и уже, наверное, находится на пол-пути к Лас Ночес…
Костяная маска надвинулась на нее, в темных провалах глазниц горело пламя неутолимого голода, и охваченная ужасом и отчаянием, не отдавая себе отчета в том, что делает, Нелл завопила:
- Воспой, Гамуза!
Цвета и звуки словно придвинулись, стали четче, вокруг вихрем взметнулся поднятый ее духовной силой песок. Ее охватило пьянящее чувство собственного возросшего могущества, но лишь на одно мгновение — а затем она почувствовала, что силы стремительно покидают ее, уходят, словно вода в песок. Глядя ей в глаза, сжимая ее в жестких объятьях, от которых трещали кости, пустой пожирал ее, всасывал в себя то подобие личности, которое вернул ей Владыка, то малое, чем она так дорожила…
… А затем, словно в замедленной съемке, мимо ее лица проплыла Санта-Тереза — Нелл успела увидеть свое перекошенное от ужаса отражение — и вонзилась прямо в маску пустого.
Пустой завизжал и разжал руки. Нелл рухнула наземь и уставилась на него снизу вверх. Он качался из стороны в сторону, обхватив голову руками, и выл на одной тягостной ноте. Санта-Тереза торчала у него изо лба. Она расколола маску пополам, и теперь оба осколка дрожали и дергались, словно пытались соединиться, вытолкнуть засевшее лезвие наружу.
Нелл поднялась на ноги, пошатнулась и, размахнувшись, всадила Гамузу в пульсирующую щель. Навалилась, как на рычаг, почти повисла на рукояти занпакто — и маска развалилась на две половины.
Под ней не оказалось лица — только пустота. Впрочем, это и не удивительно, подумала Нелл, снова валясь на песок. У этого пустого нет вообще ничего своего, ни лица, ни души — ничего, кроме голода.
Передние ноги пустого подломились, он тяжело опустился на колени, начал заваливаться набок и рассыпался прежде, чем упал. И в тот же миг высвобожденная духовная сила ударила Нелл поддых, словно молот, и на некоторое время она ослепла, оглохла и совершенно перестала понимать, что происходит.
Она не знала, сколько прошло времени, но в конце концов в сознании у нее посветлело и она обнаружила, что лежит на боку, подтянув колени к животу, а неприятный всхлипывающий звук, который терзает ее уши — звук ее собственного дыхания.
Она приподнялась на локте и огляделась. Метрах в десяти от нее лежавший ничком Нноитора застонал и перекатился набок.
“Я думала, ты меня бросил”, — хотела сказать она.
“Спасибо”, — хотела сказать она.
- Мы его завалили, — сказала она.
- Я его завалил, — сипло ответил Нноитора. — А ты только визжала.
Он дернул за цепь, подтягивая к себе Санта-Терезу.
Нелл, охая, поднялась на ноги. Она чувствовала себя одновременно очень сильной и совершенно обессилившей.
- Можем возвращаться, — сказала она. — Думаю, владыка будет рад услышать про такого необычного пустого.
- Владыка подождет. — Нноитора поднялся, опираясь на Санта-Терезу, как на посох. — Хреново выглядишь, Нелл. Как будто тебя прожевали и выплюнули.
- У тебя вид не лучше, — сказала она.
Он хмыкнул и перехватил занпакто, становясь в боевую стойку.
- О нет, — возразила она. — Сейчас не время, и не место, и я не готова…
- Спорим, я тебя уделаю?
- Ты псих, — обреченно признала она, но он не услышал. Он уже несся на нее, и Санта-Тереза, занесенная для смертельного удара, радостно скалилась полукружьями лезвий.
Под первый удар Нелл подставила Гамузу, и на секунду они замерли в клинче. Безумное ухмыляющееся лицо Нноиторы было совсем близко от ее лица, и вдруг Нелл поняла, насколько нелепо было подозревать его в предательстве.
Он слишком стремится победить ее в поединке. Это желание настолько сильно, что он не позволит никому другому убить ее. Как это ни смешно, но ему она может доверять больше, чем кому бы то ни было, к нему может без страха повернуться спиной — именно потому, что он мечтает убить ее в бою.
И, осознав это, она рассмеялась ему в лицо.
… Жить в Лас Ночесе ей оставалось не более месяца.